Les distinctions entre les vieilles forêts et les forêts matures peuvent parfois être difficiles à discerner pour un œil non averti. La taille représente souvent le premier critère pour évaluer l’âge, mais il n’est pas le plus fiable, car elle est davantage représentative de la qualité du site (les conditions de croissance) que de l’âge. Nos forêts anciennes n’abritent pas d’arbres de 4 mètres de diamètre comme dans l’ouest du continent, mais elles possèdent néanmoins un charme sans pareil. Lorsque nous sommes initiés aux mystères des vieux arbres, nous leur reconnaissons un motif de branchaison, un collet surdimensionné, une mosaïque d’écorce particulière... Pour reconnaître une vieille forêt, il faut la regarder dans son ensemble : la composition des arbres dominants, leurs modes de croissance, les particularités du sous-bois, le relief de creux et monticules, l’absence de signes relevant d’une ancienne coupe ou d’un passé agricole… Lire une forêt est possible.

En vieillissant, il y a aussi des changements qui sont difficilement percevables, voire impossibles, comme la quantité de carbone à l’hectare, l’indice de surface foliaire ou le réservoir génétique d’exception. Les vieux arbres possèdent une génétique très adaptée au site, autrement, ils seraient morts plus jeunes. Ainsi, les arbres les plus vieux sont souvent ceux qui se reproduisent le plus longtemps, donc le bassin de gènes d’exception est plus important que dans les autres types de forêts.

Les forêts d’aujourd’hui font face à d’énormes pressions. Le plus important reste les changements climatiques, car ils menacent les fondements mêmes de la croissance des forêts en altérant, le régime hydrique, l’évapotranspiration ou même en accentuant l’intensité des feux de forêt. La seconde menace majeure qui pèse sur l’intégrité des écosystèmes est l’introduction des espèces exotiques. Il peut s’agir de nouveaux pathogènes qui déciment des groupes d’espèces, de nouvelles plantes qui envahissent le sous-bois modifiant les propriétés du sol au point de rendre le site moins adapté aux plantes natives ou même de nouveaux insectes qui bouleversent l’équilibre qui avait pris des millions d’années à évoluer… La dégradation des habitats, la pollution, le morcellement et les modifications dans la composition forestière se situent aussi assez haut dans la liste des menaces. Bien sûr, faire l’étale complet serait trop long, mais j’amène ce point pour soulever qu’une forêt ancienne, même dans une aire protégée fait face à des menaces. Si nous souhaitons la santé des forêts (ce que je souhaite ardemment), il faut considérer tout ce qui l’affecte.

 

 

Les forêts aménagées vont toujours être importantes, car elles fournissent l’un des matériaux les plus nobles et les plus durables qui existent : le bois. Mais leur importance ne doit pas cacher celles des autres forêts aussi, spécialement les vieilles forêts qui sont restées dans l’ombre pendant très longtemps au point que peu de gens y reconnaissent de valeur. Elles sont cruciales pour faire face aux conditions de demain.

De plus, leur importance dépasse le cadre simplement écologique ou scientifique. La présence d’écosystème non altéré par la main humaine (du moins, directement) nous amène à nous questionner sur notre relation au monde, sur notre désir de domestiquer notre environnement.

En conclusion, si vous souhaitez en apprendre plus sur le rôle et l’importance des forêts anciennes, un livre vient de paraître chez Écosociété sur le sujet : Forêts anciennes, l’expérience du fond des bois. Vous y trouverez des cartes aux trésors relevant la position d’environ 300 forêts anciennes, avec une définition inclusive. Certaines sont primaires et couvrent plusieurs centaines d’hectares, d’autres ne comptent que quelques dizaines d’arbres de plus de 200 ans près des villes. Le Québec, les Maritimes, l’Ontario et les états américains limitrophes sont inclus. Selon la localisation de votre domicile, il se peut que ces forêts soient près de chez vous. 

 

 

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Pour en savoir plus

Découvrez le livre Forêts anciennes, l'expérience du fond des bois de Gabriel Grenier