Suivre la trajectoire des forêts à partir des archives
Emmanuelle Bergeron1, biol. M. Sc., centre de recherche sur la boréalie, Victor Danneyrolles1, Ph. D., professeur-chercheur sous octroi, Yan Boucher1, Ph. D., ing.f., professeur en écologie et aménagement forestier, Hugues Terreaux de Felice1, biol. M. Sc., laboratoire EcoTer
Contribution : Martin Barrette2, Ph. D., ing.f., Isabelle Auger2, M. Sc., Jean Noël2, Techn. Forest.
1 Université du Québec à Chicoutimi
2 Direction de la recherche forestière, ministère des Ressources naturelles et des Forêts
Et si les archives forestières conservées depuis les années 1950 pouvaient nous aider à comprendre l’évolution des forêts? À partir des plans d’aménagement et des inventaires forestiers anciens, des chercheurs ont suivi les changements dans la structure d’âge et la composi-tion des forêts sur un vaste territoire de l’est du Canada. Leurs résultats apportent un éclairage sur la trajectoire des forêts en lien avec l’aménagement forestier, les per-turbations naturelles et les changements climatiques.
Les paysages forestiers subissent des transformations profondes à travers le monde, sous l’effet combiné des pratiques forestières, des perturbations natu-relles (feux, épidémies d’insectes) et des changements climatiques. En raison de la longue durée de vie des arbres, les processus qui sous-tendent leur dynamique (recrutement, croissance et mortalité) se déroulent lentement et évoluent sur plusieurs décennies voire plusieurs siècles. Le suivi de l’évolution à long terme des paysages forestiers est essentiel pour mettre en œuvre un aménagement durable des forêts. Hélas, il manque souvent de données sur de vastes échelles spatiotemporelles pour comprendre et surveiller ces transitions complexes.
La solution pourrait venir des données historiques conservées dans les docu-ments d’archives, dispersés un peu partout sur le territoire. Des chercheurs de l’Université du Québec à Chicoutimi et de la Direction de la recherche forestière ont entrepris de dépouiller les plans d’aménagement forestier produits par la compagnie Consolidated Bathurst Limited dans les années 1950. Conservés dans les archives de la Ville de Shawinigan, les documents qu’ils ont sélectionnés englobent 18 anciennes concessions couvrant 3,76 millions d’hectares de forêts tempérées et boréales du Québec.
Comparer les archives avec les données contemporaines
Les documents d’archives consultés par les chercheurs sont des inventaires fores-tiers obtenus à partir de relevés de terrain intensifs, détaillant la structure d’âge et la composition des arbres pour chacune des 18 concessions (image d’en-tête).
Afin de suivre l’évolution au fil du temps de la structure d’âge et de la composition en essences d’arbres, ils ont comparé ces relevés aux données forestières contemporaines. Celles-ci proviennent des inventaires forestiers du gouverne-ment du Québec (1995–2023) et sont compilées à l’aide du système d’infor-mation par tesselle (SIFORT). Les données incluent plus de 30 000 parcelles-échantillons répertoriant la composition forestière, l’âge des arbres regroupés par classes, de même que la présence de perturbations.
Grâce à une analyse par regroupement, les 18 paysages sélectionnés ont été classés en quatre grandes régions écologiques : les forêts boréales de conifères, les forêts boréales mixtes, les forêts tempérées mixtes centrale et ouest. Ces groupes partagent une composition forestière similaire en 1950 ainsi que des régimes de perturbation comparables entre 1950 et 2020.
Les résultats montrent qu’au cours des dernières décennies, les régions boréales sont passées de paysages composés majoritairement par des peu-plements vieux ou matures (> 80 ans) à des paysages dominés par de jeunes forêts (< 40 ans), principalement sous l’effet des coupes totales. En région boréale, les vieilles forêts ont chuté de 73 % à 36 % tandis que les jeunes forêts ont augmenté de 40 %. Cette transformation s’est accompagnée d’un déclin des épinettes et des bouleaux blancs, au profit du peuplier, du sapin baumier et du pin gris.
En revanche, les régions tempérées, déjà exploitées avant les années 1950, ont connu des changements plus subtils dans leur structure d’âge. Le bouleau et l’épinette noire y ont décliné, tandis que l’érable, le sapin baumier et le pin blanc y sont devenus plus répandus.
L’étude montre que les perturbations anthropiques, notamment les activités de récolte, ont eu un impact majeur sur la structure d’âge et la composition des forêts, vraisemblablement plus marqué que les effets des perturbations naturelles et du climat. Ces tendances sont cohérentes avec celles d’autres régions de l’est du Canada, bien que le déclin prononcé du bouleau soit particulièrement marqué dans les paysages étudiés.
Implications pour la gestion forestière
Cette analyse démontre des changements majeurs dans la structure d’âge et la composition des paysages forestiers sur une longue période – 70 ans – et un vaste territoire. Les auteurs confirment la nécessité de prioriser les efforts visant à accroître la proportion de vieilles forêts et à conserver des espèces clés telles que le bouleau jaune et l’épinette noire, afin de renforcer la résilience et la biodiversité des écosystèmes à long terme.
Au cours des prochaines décennies, les changements climatiques et les modifications qu’ils entraînent dans les perturbations naturelles risquent d’avoir des répercussions de plus en plus importantes sur la composition et la structure des paysages, pouvant éventuellement dépasser les impacts de l’aménagement forestier. Cela renforce l’importance cruciale d’un suivi continu des grands paysages forestiers et la nécessité d’adapter les pratiques forestières en conséquence.
Bien qu’il existe des défis méthodologiques liés à l’évolution des protocoles d’inventaire et à la numérisation des données, les archives forestières his-toriques constituent de puissants outils pour reconstituer les dynamiques forestières sur de longues périodes et à grande échelle. Leur utilisation systématique pourrait contribuer à améliorer considérablement les dispositifs de surveillance et de gestion des forêts dans un contexte de changements globaux.
Pour en savoir plus
Consultez l’article scientifique des auteurs : Danneyrolles, V., Boucher, Y., de Félice, H. T., Barrette, M., Auger, I., & Noël, J. (2025). Using forestry archives to assess long-term changes in forest landscape age structure and tree composition (1950–2020) in eastern Canada. Forest Ecology and Management, 595, Article 122990.
Consultez le site Internet du Centre de recherche sur la boréalie
